En un deporte acostumbrado a presentar adolescentes como las grandes promesas del futuro, hay historias que rompen por completo esa lógica. Algunos atletas necesitaron más tiempo para llegar a la cima; otros incluso descubrieron su disciplina cuando ya habían superado la edad en la que muchos comienzan a pensar en el retiro. Estos son algunos casos que demuestran que, en el deporte de alto rendimiento, el momento del éxito no siempre llega cuando todos lo esperan.
Jamie Vardy
La historia de Jamie Vardy es probablemente una de las más sorprendentes del fútbol moderno. El delantero inglés fue rechazado por Sheffield Wednesday cuando tenía 16 años y terminó jugando en el fútbol no profesional. Durante años estuvo lejos de los grandes escenarios, pasando por Stocksbridge Park Steels, Halifax Town y Fleetwood Town.
Su salto definitivo llegó mucho después de lo que suele ocurrir con un futbolista de élite. Vardy tenía 27 años cuando debutó en la Premier League, después de haber pasado nueve años en categorías no profesionales. Y apenas dos años después fue protagonista de una de las mayores sorpresas de la historia del fútbol inglés: Leicester City ganó la Premier League en la temporada 2015-16.
Además, Vardy no fue simplemente un integrante de aquel equipo. Terminó siendo uno de sus grandes protagonistas y posteriormente ganó la Bota de Oro de la Premier League. Su carrera demuestra que un jugador que a los 20 años estaba muy lejos de la máxima categoría todavía podía terminar convertido en campeón de Inglaterra y delantero internacional.
Francis Ngannou
El caso de Francis Ngannou lleva todavía más lejos la idea de un “deportista tardío”. El camerunés no comenzó a entrenar para convertirse en peleador profesional durante su adolescencia. De hecho, su carrera profesional en las artes marciales mixtas comenzó en 2013, cuando ya era adulto.
Ngannou llegó a UFC y progresivamente se convirtió en uno de los grandes pesos pesados del mundo. En marzo de 2021, con 34 años, derrotó por nocaut a Stipe Miocic y conquistó el campeonato de peso pesado de UFC. Posteriormente defendió el cinturón frente a Ciryl Gane.
Lo llamativo no es únicamente la edad con la que llegó a la cima, sino todo lo que ocurrió antes. Antes de convertirse en una estrella mundial de las MMA, Ngannou trabajó como guardaespaldas y comenzó su entrenamiento de combate apenas en 2013.
Lauren Gibbs
La historia de Lauren Gibbs parece escrita para una película. A los 30 años, cuando muchas atletas ya llevan más de una década especializándose en su disciplina, Gibbs prácticamente descubrió un deporte nuevo: el bobsleigh.
Hasta ese momento había pasado por el voleibol universitario y posteriormente había construido una carrera en el mundo empresarial. Un día decidió presentarse a una prueba de bobsleigh en Colorado Springs casi por curiosidad. Menos de cuatro años después estaba compitiendo en los Juegos Olímpicos de PyeongChang 2018.
Y no fue simplemente a participar. Gibbs consiguió la medalla de plata olímpica en bobsleigh femenino junto a Elana Meyers Taylor. También ganó posteriormente un campeonato mundial.
Es uno de los casos más extremos de la lista: pasó de no tener experiencia en bobsleigh a subir al podio olímpico en menos de cuatro años.
Dazzy Vance
Mucho antes de que existieran las actuales grandes ligas multimillonarias, Charles Arthur “Dazzy” Vance protagonizó una de las carreras tardías más extraordinarias del béisbol.
Vance había debutado brevemente en las Grandes Ligas años antes, pero no logró establecerse. Pasó buena parte de su carrera en las ligas menores y llegó a los 30 años sin ser considerado una gran promesa. Su verdadera oportunidad llegó cuando tenía 31 años, en 1922, cuando finalmente consiguió un lugar permanente en la rotación de los Brooklyn Dodgers.
Lo que sucedió después fue extraordinario. Vance lideró la Liga Nacional en ponches durante siete temporadas consecutivas, entre 1922 y 1928. En 1924 ganó el premio MVP después de conseguir 28 victorias, una efectividad de 2.16 y 262 ponches.
Terminó ingresando al Salón de la Fama del Béisbol en 1955. Su caso es probablemente uno de los mejores ejemplos históricos de un deportista que encontró su verdadera grandeza cuando otros jugadores de su generación ya estaban pensando en el final de sus carreras.
Flavia Pennetta
En el tenis también existen historias que contradicen la obsesión por las jóvenes promesas. Flavia Pennetta llevaba 49 participaciones en torneos de Grand Slam cuando finalmente consiguió el título individual que había perseguido durante toda su carrera.
En 2015, con 33 años y seis meses, la italiana ganó el US Open al derrotar a su compatriota Roberta Vinci. Se convirtió así en la jugadora de mayor edad en conquistar por primera vez un Grand Slam en la Era Abierta.
La historia tuvo un final todavía más particular: inmediatamente después de ganar el torneo anunció que se retiraría del tenis profesional al finalizar la temporada. Es decir, Pennetta alcanzó el punto máximo de su carrera prácticamente al mismo tiempo que decidió ponerle punto final.
Stan Wawrinka
Stan Wawrinka no era un desconocido cuando llegó a la cima, pero su historia encaja perfectamente en esta lista porque su verdadera explosión como jugador de Grand Slam llegó cuando ya tenía una edad en la que muchos esperaban que su carrera estuviera completamente definida.
El suizo recién entró por primera vez al Top 10 mundial a los 28 años, después de 11 años como profesional. Ese mismo año ganó el Australian Open de 2014 y alcanzó el número tres del mundo.
Pero aquello no fue un golpe de suerte. En 2015 ganó Roland Garros y en 2016 conquistó el US Open. Cuando levantó el trofeo en Nueva York tenía 31 años y se convirtió en el campeón más veterano del US Open desde Ken Rosewall en 1970.
Durante esos años, Wawrinka logró algo particularmente difícil: derrotó en finales de Grand Slam a jugadores como Rafael Nadal y Novak Djokovic, mientras competía en una época dominada por Federer, Nadal, Djokovic y Murray.
Miroslav Klose
Miroslav Klose llegó a la élite del fútbol europeo más tarde que muchas de las grandes estrellas de su generación. El delantero, nacido en Polonia y posteriormente internacional con Alemania, pasó buena parte de su juventud en el fútbol amateur y hasta los 22 años todavía luchaba por establecerse al máximo nivel.
Su oportunidad llegó con Kaiserslautern, después de haber llamado la atención en el FC 08 Homburg, de la tercera división alemana. En la temporada 2000-01 recibió su oportunidad en la Bundesliga y poco después llegó a la selección alemana.
Lo que ocurrió después convirtió aquella llegada tardía en una carrera histórica: Klose disputó cuatro Mundiales y marcó 16 goles, convirtiéndose en el máximo goleador histórico de la Copa del Mundo. Debutó con Alemania a los 22 años y terminó siendo campeón mundial en 2014.
Una idea que se repite en todos
Aunque las historias son completamente diferentes, todas tienen algo en común: no siguieron el calendario que normalmente se espera de un deportista de élite. Vardy llegó a la Premier League a los 27; Gibbs descubrió el bobsleigh a los 30; Vance se estableció definitivamente en las Grandes Ligas a los 31; Pennetta ganó su primer Grand Slam a los 33; Ngannou fue campeón de UFC con 34; y Wawrinka conquistó sus grandes títulos después de los 28.
No significa que la edad deje de importar en el deporte de alto rendimiento. Significa algo más interesante: que existen carreras en las que el mejor momento no llega cuando se supone que debería llegar. Y precisamente por eso, sus historias terminan siendo algunas de las más sorprendentes del deporte.
